Улыбка Моны Лизы

Свободомыслящий профессор искусства учит консервативных девушек Уэлсли 1950-х годов подвергая сомнению их традиционные социальные роли…

В 1953 году Кэтрин Энн Уотсон, 30-летняя аспирантка факультета истории искусств Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе и штата Окленд, устраивается на должность преподавателя истории искусства в колледже Уэллсли, женском частном гуманитарном колледже в Массачусетсе.

На своем первом занятии Кэтрин обнаруживает, что ее ученики уже выучили наизусть весь учебник и программу, поэтому она использует занятия, чтобы познакомить их с современным искусством и поощряет обсуждение таких тем, как, например, что такое хорошее искусство.

Кэтрин знакомится со своими учениками и стремится вдохновить их на достижение большего, чем брак с подходящим молодым человеком.

Элизабет «Бетти» Уоррен очень самоуверенна и откровенно консервативна.

Бетти не понимает, почему Кэтрин не замужем, и настаивает на том, что существует универсальный стандарт хорошего искусства.

Она пишет передовые статьи для газеты колледжа, разоблачая медсестру кампуса Аманду Армстронг как поставщика противозачаточных средств, в результате чего Аманду увольняют; другие редакционные статьи нападают на Кэтрин за то, что она выступает за то, чтобы женщины стремились к карьере, а не были женами и матерями, как предполагалось.

Бетти не может дождаться, чтобы выйти замуж за Спенсера, как договорились их родители, и ожидает традиционных исключений от посещения занятий в качестве замужней женщины; однако Кэтрин настаивает на том, что ее будут отмечать за заслуги и посещаемость, что приведет к еще большему конфликту.

Констанс «Конни» Бейкер начинает встречаться с двоюродным братом Бетти, Чарли, но Бетти убеждает ее, что он использует ее только потому, что его родители устроили ему женитьбу на Деб Макинтайр.

Конни заканчивает отношения, полагая, что история Бетти правдива.

Однако несколько недель спустя Конни и Чарли воссоединяются, и Чарли говорит, что уже решил для себя, что не собирается жениться на Деб, поэтому они с Конни снова вместе.

Джоан Брандвин мечтает стать юристом и поступила на предварительный юридический факультет, поэтому Кэтрин предлагает ей подать заявление в Йельскую юридическую школу.

Ее принимают, но она решает не ехать, чтобы сыграть традиционную роль домохозяйки со своим женихом Томом Донегалом.

Она говорит Кэтрин, что решение стать женой и матерью не делает ее менее умной.

У Жизель Леви несколько любовников и либеральные взгляды на секс.

Она восхищается Кэтрин за то, что она поощряет независимость студентов.

Жизель вызывает неприязнь Бетти, чьи консервативные взгляды противоречат ее либеральным.

Кэтрин отклоняет предложение своего калифорнийского парня, потому что она недостаточно его любит, и начинает встречаться с итальянским профессором Уэллсли Биллом Данбаром.

Билл очарователен и полон рассказов о Европе и своих героических действиях в Италии во время войны.

У него также были романы со студентами (включая Жизель), и Кэтрин заставляет его пообещать, что этого больше никогда не повторится.

Отношения развиваются, но когда Кэтрин узнает, что Билл всю войну провел в Центре армейских языков на Лонг-Айленде, она решает расстаться с ним, потому что он не заслуживает доверия.

Билл отвечает, что Кэтрин приехала в Уэллсли не для того, чтобы помочь ученикам найти свой путь, а чтобы помочь им найти свой путь.

Брак Бетти разваливается после того, как у Спенсера роман, и она не может найти утешения со своей матерью, которая приказывает ей вернуться к мужу.

Она навещает Жизель в ее комнате в общежитии, которая утешает ее.

В свою очередь, Бетти сожалеет о том, как она обошлась с Кэтрин своим плохим поведением.

В конце концов, под влиянием Кэтрин, Бетти подает на развод и ищет квартиру в Гринвич-Виллидж.

Когда миссис Уоррен противостоит Бетти за то, что она сделала, она раскрывает свое разочарование по поводу того, что мать не поддержала ее, когда она обратилась к ней за помощью.

Она упоминает, что единственным человеком, который заботился о ней достаточно, чтобы помочь ей, была Кэтрин.

Поэтому Бетти сообщает, что у нее будет собственная жизнь, она будет жить в одной комнате с Жизель и подумывает о поступлении в Йельскую юридическую школу.

Курс Кэтрин пользуется большой популярностью, поэтому колледж приглашает ее вернуться, но с определенными условиями: она должна следовать программе, представлять планы уроков на утверждение, поддерживать строго профессиональные отношения со всеми преподавателями и не разговаривать с девушками ни о чем другом.

Кэтрин решает отправиться исследовать Европу.

В финальной сцене Бетти посвящает свою последнюю редакционную статью Кэтрин, утверждая, что ее учитель — «необыкновенная женщина, которая жила личным примером и заставила всех нас увидеть мир новыми глазами».

Когда Кэтрин уезжает на такси, все ее ученики следуют за ней на велосипедах, а Бетти тянется попрощаться, пока такси не уезжает.