Последний самурай

Американский военный советник принимает культуру самураев…

В 1876 году бывший капитан армии Натан Алгрен, высококвалифицированный солдат, но он алкоголик, травмированный зверствами, которые он совершил во время войн с индейцами, принимает предложение своего бывшего командующего полковника Бэгли помочь в обучении недавно созданной Императорской японской армии. Омура, богатый японский бизнесмен и политик, намеревается использовать армию для подавления восстания недовольных самураев против нового императора Японии. Несмотря на свою ненависть к Бэгли, обедневший Алгрен соглашается на работу за деньги; его старый товарищ по оружию сержант Зебулон Гант сопровождает его в Японию. Там Олгрен знакомится с Саймоном Грэмом, британским переводчиком и фотографом, хорошо знающим самураев.

Имперские солдаты — это мобилизованные крестьяне, не имеющие опыта боевых действий или надлежащей подготовки. Прежде чем Алгрен сможет должным образом подготовить своих людей, Омура и Бэгли приказывают батальону развернуться в ответ на нападение самураев на железную дорогу. Не обращая внимания на протесты Олгрена о том, что люди не готовы, битва становится катастрофой, поскольку недисциплинированные призывники в ужасе бегут, когда самураи атакуют. Гант убит, а Алгрен яростно сражается, получив множество травм. Наконец, падая в обморок, он ожидает, что самурай убьет его, но вместо этого вражеский командир, Кацумото, которому ранее было видение Белого Тигра, защищающегося от нескольких самураев, полагал, что Алгрен был Белым Тигром из его видения. Кацумото решил пощадить его и взять в плен. Алгрена отвозят в деревню Кацумото. Хотя он изначально подозрительный, в конце концов он подружился с Кацумото и заслужил уважение самураев. По прошествии нескольких месяцев Алгрен преодолевает свой алкоголизм и чувство вины, изучает разговорный японский язык и овладевает самурайским стилем боя. Он начинает сочувствовать делу Кацумото, понимая их озабоченность тем, что западные технологии и обычаи подорвали традиции их общества. Алгрен и Така, сестра Кацумото и вдова самурая, убитого в первоначальной битве, проявляют невысказанную привязанность друг к другу. 

Однажды ночью убийцы проникают в деревню, чтобы убить Кацумото. Алгрен спасает жизнь Кацумото и помогает защитить деревню. Кацумото просит о встрече с императором Мэйдзи и получает безопасный проезд в Токио. Он приводит Алгрена, намереваясь освободить его. По прибытии в Токио Алгрен обнаруживает, что Имперская армия теперь представляет собой хорошо обученную, полностью оснащенную боевую силу под командованием Бэгли. Кацумото, к своему ужасу, обнаруживает, что молодой и неопытный Император по сути является марионеткой Омуры. Омура приказывает арестовать Кацумото за публичное ношение меча и велит ему выполнить сэппуку, чтобы искупить свою честь. Алгрен отказывается от предложения Омуры предать Кацумото и убивает нескольких вооруженных людей, которые пытаются устроить ему засаду. Олгрен и Грэм помогают самураю освободить Кацумото; в процессе, сын Кацумото Нобутада смертельно ранен и жертвует собой, чтобы позволить другим сбежать.

Когда Имперская армия марширует, чтобы подавить восстание, скорбящий Кацумото подумывает о самоубийстве, но Алгрен убеждает его сражаться до конца, пообещав присоединиться к самураям в битве. Самураи используют самоуверенность Имперской армии, чтобы заманить их в ловушку, отрезать их от артиллерии и осыпать стрелами. Последовавшая битва приносит огромные потери с обеих сторон и вынуждает имперских солдат отступить. Зная, что прибывают имперские подкрепления и поражение неизбежно, Кацумото приказывает своим оставшимся людям присоединиться к нему в самоубийственной кавалерийской атаке. Во время атаки самураи прорывают линию Бэгли. Алгрен убивает Бэгли, но самураев быстро скашивают пулеметы Гатлинга. Имперский капитан, ранее обученный Алгреном и пришедший в ужас от вида умирающего самурая, не обращает внимания на Омуру и приказывает орудиям прекратить стрельбу. Смертельно раненный, Кацумото совершает сэппуку с помощью Алгрена, в то время как солдаты на месте происшествия в знак уважения преклоняют колени.

Несколько дней спустя, когда торговые переговоры завершаются, раненый Алгрен прибывает в своей старой армейской форме и прерывает слушания. Он преподносит императору меч Кацумото и просит его вспомнить традиции, за которые погибли Кацумото и его товарищи-самураи. Император понимает, что, хотя Япония должна модернизироваться, она не может забыть свою культуру и историю; он сразу же отказывается подписывать торговый договор. Когда Омура протестует, Император заставляет его замолчать, угрожая захватить имущество его семьи и распределить его среди населения.

Впоследствии Алгрен исчезает. В то время как ходят различные слухи о его судьбе, Грэм приходит к выводу, что Алгрен, наконец, обрел покой, поскольку он возвращается в деревню и воссоединяется с Такой.