Коломбо: Яд от дегустатора

Кулинарный критик Пол Джерард, который вымогал деньги у владельцев ресторанов в обмен на хорошие отзывы, убил одного из них, когда ему угрожали разоблачением…

Разгневанный итальянский шеф-повар Витторио Росси столкнулся с выходками уважаемого кулинарного критика Поля Жерара, который, похоже, единолично контролирует судьбы трех лучших ресторанов города.

Джерард вымогает деньги у владельцев указанных закусочных.

Всего за 25% их прибыли (выплаченной теневой Ассоциации разработчиков ресторанов, которой Джерард руководит вместе с наивной сообщницей Евой Пламмер, он использует свое влияние, чтобы укрепить их репутацию и сделать заведения известными высокой кухни.

Однако есть одна загвоздка. Если владельцы осмелятся перестать платить, Джерард вытащит их имена в сточную канаву и напишет на них достаточно яда, чтобы гарантировать, что ни один цивилизованный посетитель не подойдет ближе чем на милю к их парадным дверям.

Витторио начинает сожалеть о таком договоре, после короткого ужина с критиком у него не осталось сомнений в том, что ситуация вот-вот изменится.

Действительно, разгневанный итальянец утверждает, что разоблачит коррумпированные выходки Жерара и оставит его «голодать, как нищий на улице».

Джерард прячет смертельный яд японской рыбы (фугу) в сопле пневматической открывалки для бутылок, которую Витторио будет использовать, чтобы открыть бутылку вина. Кто выпьет из этого первого стакана, тот быстро погибнет в невообразимой боли.

Назначая время ужина, Джерард уходит, а разъяренный Витторио попадает в ловушку и открывает вино, чтобы насладиться успокаивающим бокалом.

Спустя несколько мгновений – на глазах у своего незадачливого юного племянника Марио – ресторатор хватается за грудь, слегка задыхается и падает замертво на пол.

Не говоря ни слова по-английски, бедный Марио вынужден позвонить своей матери в Италии, а она, в свою очередь, предупреждает полицию Лос-Анджелеса.

Коломбо является главным следователем на месте происшествия и закусывает тарелку чоппино, когда Джерард, вызванный полицией, снова появляется в ресторане.

После того, как Джерард съел ту же еду, что и покойный, Джерард обеспокоен новостью о том, что Витторио умер от подозрения на отравление, но не настолько обеспокоен тем, что в качестве меры предосторожности ему пришлось отправиться в больницу в качестве меры предосторожности, прежде чем ответить на вызов в полицию.

Вместе с Джерардом Коломбо расспрашивает Марио и обвиняет его (по-итальянски) в убийстве собственного дяди. Это совершенно не похожий на Коломбо подход, оставляющий хрупкому официанту еще больший комок нервов.

Однако, хотя Марио не может объяснить, почему его дядя хлопал кухонными ящиками незадолго до своей смерти, он все же вспоминает, что Витторио и Жерар сами были заняты яростным спором.

Однако критик может достаточно легко объяснить это. Церемония вручения наград ресторанных писателей проводилась в Vittorio’s последние три года, но в этом году они переезжают в новое место.

Джерард утверждает, что Витторио был в ярости от такого пренебрежения.

Расследование Коломбо продолжается на следующий день в Chez Duvall, еще одной закусочной мирового класса, принадлежащей приятелю Витторио Максу Дювалю.

Там лейтенант спрашивает о душевном состоянии Витторио накануне и получает весьма красноречивую информацию. По словам Дюваля, ничто не указывало на то, что Витторио вот-вот станет жертвой.

«Напротив, он казался человеком, готовым самому совершить убийство». По счастливой случайности, Жерар тоже находится в «Ше Дюваль» – весело ест заливное мясо на задней террасе.

Коломбо подкрадывается и показывает, что яд, убивший Витторио, был не в еде, а в вине.

Это исключает Джерарда из списка подозреваемых, поскольку Марио показал, что вино даже не открывалось до тех пор, пока Джерард не покинул помещение.

Но как яд попал в вино? В одном из самых разумных предположений, когда-либо выдвинутых убийцей из Коломбо, Джерард предполагает, что, возможно, бутылка могла быть загрязнена разливом инсектицида на французском винограднике.

Но лейтенант уже это проверил, и Всемирная организация здравоохранения не сообщила о подобных инцидентах. Коломбо даже выдвигает собственную теорию: возможно, Витторио планировал убить Джерарда отравленным вином! А как только Джерард ушел, разгневанный Витторио совершил фатальную ошибку и сам выпил вино!

Оба согласны, что это смешное предложение.

Однако Джерард настолько напуган расследованиями Коломбо, что приказывает своей возлюбленной /личной помощнице Еве закрыть счет Ассоциации разработчиков ресторанов, который оформлен под ее псевдонимом Ирен ДеМило.

Затем он прогоняет ее, чтобы подготовиться к спешно организованной поездке в Европу, где они вдвоем еще раз посетят великолепные рестораны континента.

Тем временем Коломбо возвращается на место преступления, пытаясь понять последние минуты жизни Витторио.

Почему он хлопал ящиками? Именно тогда детектив находит ящик, набитый погашенными чеками, выписанными на имя Ассоциации застройщиков ресторанов – на сумму почти 100 000 долларов!

Коломбо также забирает пневматическую открывалку для бутылок Витторио, чтобы осмотреть ее после того, как Альберт говорит ему, что он заменил газовый баллон в ночь убийства.

Как ни странно, сейчас там пусто. Возможно, в газовом баллончике был яд?

Надеясь на информацию об ассоциации, Коломбо берет с собой на похороны Витторио один из погашенных чеков и (неуважительно) раздает его присутствующим, пока читается панегирик.

Интересно, что Макс Дюваль, взглянув на чек, убегает.

Мэри Чой держит его, прежде чем разорвать и (неуважительно) засорить им кладбище, когда она суетится! Поэтому Коломбо направляется в Чайнатаун, чтобы разобраться с Мэри.

Она признается, что является президентом ассоциации, и сообщает, что Дюваль – вице-президент, а Витторио – казначей.

Но она утверждает, что ничего не знает об аннулированных чеках.

Насколько ей известно, на коммерческом счете ассоциации было всего 175 долларов.

Коломбо бежит в банк, где обнаруживает, что у ассоциации также есть сберегательный счет, на который Витторио, Дюваль и Чой регулярно выплачивали чеки.

Но счет был закрыт за три дня до этого некой Ирен ДеМило, которая сняла все, кроме 3000 долларов, которые она обменяла на дорожные чеки.

Чтобы разобраться в этом, Коломбо отправляется к дому Джерарда – и получает гораздо больше, чем рассчитывал. Джерард и Ева отрицают, что знают об этой связи, но Коломбо все же удается попробовать немного фугу, которое Джерард приготовил для своего японского гостя на ужине, Кандзи Оусу.

Г-н Оусу радостно сообщает Коломбо, что фугу смертельно ядовита, если ее не приготовит такой эксперт, как Пол Джерард.

Джерард также, довольно неуклюже, заговаривает о том, что Ева на следующий день отправляется в Европу.

И прежде чем вы успеете сказать «дорожные чеки», Коломбо уже выяснил большую часть дела.

На следующий день он подтверждает свои подозрения, обманом заставляя Еву раскрыть себя как Ирен ДеМило.

Ее поездка в Европу официально отменена! Однако тайна того, как яд попал в вино, продолжает ускользать от него вплоть до ужина, посвященного вручению премии Restaurant Writers Awards.

Играя с открывашкой, он на мгновение проясняет: яд мог находиться в насадке открывалки. А кто был в ресторане и мог поменять открывашки? Пол Джерард…